Infeksjoner hos barn skyldes vanligvis virus eller bakterier. Barna kan smittes allerede før eller under fødselen. Barn som er født for tidlig eller etter langvarig vannavgang, er særlig utsatte. På slutten av svangerskapet får barnet overført en rekke antistoffer fra moren. Dette gir beskyttelse mot spesielle infeksjoner de første månedene. Hvis moren en gang har hatt kusma, meslinger, røde hunder og vannkopper, har hun dannet antistoffer som gir barnet beskyttelse, i alle fall de første 6-7 levemånedene. Det er derfor sjelden at spebarn får disse barnesykdommene. Derimot kan spebarn få andre infeksjonssykdommer som vanlig forkjølelse, kikhoste og mageinfeksjon med diaré.
Det er vanskelig å unngå infeksjoner hos spebarn og småbarn. Særlig de som har eldre søsken får stadig tilførsel av smittestoffer. Den første tiden i barnehage eller på daghjem er også ofte preget av hyppige luftveisinfeksjoner. Det kan være en trøst å vite at barnet gradvis bygger opp sitt eget infeksjonsforsvar, som blir bedre for hver infeksjon det gjennomgår. De fleste luftveisinfeksjoner i denne alderen skyldes virus, og det er derfor sjelden grunn til å bruke antibiotika, i alle fall på infeksjoner i nese og svelg.
Nesedråper eller tilsvarende medisin kan være nyttig hvis barnet har lett for å få ørebetennelse. Så lenge barnet ammes, får det en del antistoffer gjennom morsmelken, og dette gir en viss beskyttelse mot mage- og tarminfeksjoner. Amming gir imidlertid ingen garanti mot infeksjoner i tarmer eller luftveier.
Også de minste barna kan få alvorlige infeksjoner som hjernehinnebetennelse eller blodforgiftning (sepsis). Hos barn med åpen fontanell, kan en bukende fontanell (kjennetegnes ved at den er hard og kan bule ut som en sopp)være tegn på hjernehinnebetennelse hvis barnet samtidig er medtatt, har sterkt nedsatt allmentilstand og eventuelt hudblødninger eller rødfiolette prikker som ikke blir borte når du presser et glass mot huden. Større barn får nakkestivhet.
Sepsis kan vise seg som utslett med hudblødninger kombinert med feber, eventuelt frostanfall og sterkt nedsatt allmentilstand.